Les substances colorantes sont extraites de la nature et peuvent également être obtenues artificiellement. Elles ont une origine minérale (terres, malachite, azurite, cinabre …), animale (pourpre, fiel, cochenille …), ou encore végétale (safran, curcuma, pastel, baies de fruits, gaude, champignons, lichens …).

Les procédés d’obtention des couleurs sont extrêmement variés et diffèrent selon la nature du colorant. Les opérations sont longues et diverses ; épuration, broyage, pulvérisation pour les minéraux ; cueillette, lavage, séchage, fermentation, cuisson, ou encore calcination. La laque par exemple, est un colorant obtenu à partir d’une décoction dans laquelle on verse de l’alun, de la potasse ou de la craie. La combinaison colorant/minéral se dépose au fond du récipient.

Toutes les opérations d’obtention des couleurs à partir de roches, de plantes, ou de produits d’origine animale, nécessitent un matériel plus ou moins élaboré : cornes, mortiers, pilons ou pierres à broyer, fourneaux, alambics, fûts, grattoirs, filtres, coquillages, flacons, éprouvettes, vases en terre, en pierre…

De plus, les techniques de la peinture utilisées font appel à des outils et des produits particuliers : pinceaux , plumes de bécasse, cendres, charbons de bois, dents de loup, éponges de mer, oeufs...

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